Em 2024, a Sarah Joubert teve uma revelação.

A Joubert era especialista em investimentos na STANLIB, uma divisão de gestão de ativos de um dos maiores bancos de África, o Standard Bank, e já não conseguia ignorar o facto de que o sistema financeiro tradicional onde trabalhava era apenas «uma máquina de cobrar comissões», como ela própria dizia. Mal cumpria o que pretendia fazer, que era ajudar as pessoas a preservar o seu património a um ritmo superior à inflação.

«A taxa média de inflação, medida pelo IPC, na África do Sul situa-se entre os 5 % e os 6 %, e os rendimentos dos títulos do Tesouro podem chegar aos 12 %», explicou Joubert.

«Um fundo equilibrado tem como objetivo o IPC +7% antes das comissões de consultoria, mas as comissões dos nossos corretores bancários e de seguros em geral podem ultrapassar os 6%. Isso significa que, depois de descontadas as comissões, as pessoas, na maioria das vezes, nem sequer conseguem superar a inflação — e essas são as pessoas com sorte que têm acesso a este mundo de apostas», acrescentou ela.

Não me pareceu um negócio justo.

Mas o que a irritava mesmo era o facto de serem os clientes mais ricos a beneficiarem de estruturas de comissões muito mais baixas.

«O que vi na prática foi que só as pessoas com elevado património conseguiam ter acesso ao melhor aconselhamento ao preço mais baixo», disse Joubert. «E temos imensas pessoas que nem sequer conseguem ter acesso a este tipo de aconselhamento, quanto mais a uma conta bancária.»

A maioria das pessoas na África do Sul recebe conselhos financeiros de pior qualidade a taxas mais elevadas, que muitas vezes ultrapassam os 6%, segundo Joubert.

Essa injustiça não lhe agradou nada.

«Com taxas de consultoria entre 6% e 8%, tudo o que ganhaste com o sistema desaparece», disse o Joubert. «Eu estava ali a olhar para isto e pensei: “Espera lá, nem sequer estamos a ajudar as pessoas que realmente precisam de ajuda.”»

Foi nessa altura que a Joubert decidiu aprofundar-se nos pormenores de uma tecnologia monetária de que tinha ouvido falar pela primeira vez há cerca de uma década: o Bitcoin.

Joubert a falar no evento «Adopting Bitcoin Cape Town 2026». | Imagem cedida por Donna McCallum

Apostar tudo no Bitcoin

Em 2014, a Joubert namorava com o que hoje é o seu marido, o Josh, que na altura também trabalhava na área financeira.

Nos dois anos seguintes, os dois envolveram-se mais no mundo do Bitcoin na África do Sul. Participaram em reuniões no JoziHub, em Joanesburgo, uma incubadora tecnológica e espaço de coworking onde conheceram Carl van Wyk, que agora dirige a Money Badger, uma empresa que permite pagamentos em Bitcoin liquidados em rands sul-africanos, e Edwin Jones, fundador da Bitcoin Witsand, uma importante iniciativa sul-africana de economia circular baseada no Bitcoin.

A Joubert falou com carinho do Jones; ele foi fundamental para ensinar a ela e ao seu agora marido os pormenores técnicos do Bitcoin.

Mas ela atribui ao marido, acima de tudo, o mérito de lhe ter aberto os olhos para o Bitcoin, e acha que provavelmente não teria prestado atenção nisso se não fosse por ele.

«Se não tivesse conhecido o Josh, acho que teria caído na mesma armadilha que a maioria das pessoas do setor dos serviços financeiros, ou seja, ver a bitcoin como mais uma criptomoeda para apostar», disse o Joubert.

Quando a COVID surgiu em 2020, a Joubert e o marido mudaram-se de Joanesburgo para uma quinta de permacultura numa cidadezinha tranquila chamada De Rust, que fica no Karoo, uma zona semidesértica da famosa Garden Route da África do Sul.

Uma imagem de De Rust, África do Sul | Foto cedida por Sarah Joubert

Aqui, o Joubert continuou a trabalhar no setor da gestão de investimentos.

Em 2023, ela já tinha começado a publicar com mais regularidade sobre o Bitcoin em plataformas como o LinkedIn. Não demorou muito para que fosse alvo de críticas.

«Na minha qualidade profissional, pediram-me para “parar de publicar coisas sobre o Bitcoin”», contou o Joubert.

Como é uma mulher de temperamento forte, ela disse-lhes que não estava disposta a aceder ao pedido deles.

«Faço o que tenho a fazer e mandei-os dar uma volta — disse: “nem pensar”», contou Joubert. «Estava quase em estado de choque. É suposto eu ser um símbolo de esperança para as pessoas superarem este problema tão grave de inflação que temos na sociedade?»

Era só uma questão de tempo até a Joubert seguir o seu próprio caminho.

«Acabei por deixar-me levar por uma série de meses até que disse ao meu marido: “Já não consigo continuar assim — tenho de ir embora”», disse Joubert.

Ela demitiu-se em junho de 2024.

Dois meses depois, ela e o marido fundaram a Bitcoin Karoo.

O logótipo do Bitcoin Karoo.

Criação do Bitcoin Karoo

Nos primeiros tempos do Bitcoin Karoo, grande parte do trabalho centrou-se na integração de comerciantes locais.

«Fomos falar com todas as pessoas que conhecíamos e que tinham um pequeno negócio e perguntámos: “Gostarias de aceitar Bitcoin?”», disse o Joubert.

As respostas variaram entre «Ah, o Bitcoin… Fui enganado há dois anos e nem me apercebi de que era um ativo de custódia própria» e «Não faço a mínima ideia do que é o Bitcoin, mas tenho mesmo vontade de descobrir.»

Das cerca de três dúzias de comerciantes que já conseguiram atrair até agora, a maioria está simplesmente entusiasmada com o facto de poder poupar nas comissões de 3-4% que, de outra forma, teriam de pagar às entidades emissoras de cartões de crédito ao aceitarem bitcoin.

Um dos muitos comerciantes da Bitcoin Karoo que aceita bitcoin. | Foto cedida pela Bitcoin Karoo

A Joubert tem-se dedicado principalmente ao contacto inicial com os comerciantes, enquanto o marido se tem concentrado mais no trabalho de formação, na configuração técnica dos comerciantes e no marketing.

A abordagem dela é prática, mas é motivada por uma postura profundamente ideológica.

Ela quer ver um mundo transformado pelo Bitcoin, no sentido de que quer ver o poder a ser retirado das mãos de grandes empresas anónimas e a passar para as mãos dos proprietários de pequenas empresas e das pessoas comuns.

«Percebemos que, mesmo no mundo rural, tudo continua a girar em torno da cidade», disse o Joubert. «Quase todas as quintas à nossa volta fornecem alimentos às cidades, e todas as pessoas que vivem na cidade percorrem 40 quilómetros para ir comprar comida ao ShopRite e ao Pick n Pay.» (O Pick n Pay é uma grande cadeia de supermercados na África do Sul.)

Ela acha que as empresas familiares têm dificuldades porque não têm o mesmo tipo de acesso ao crédito que as empresas maiores têm.

«O que eu gostaria de ver na minha comunidade daqui a 20 anos é que mais de 50% dos habitantes da nossa cidade não tivessem de percorrer 40 quilómetros para ir comprar comida», explicou Joubert.

«Quero que sejamos tão fortes em termos da capacidade de cada um gerir o seu próprio negócio familiar, que possas fazer com facilidade coisas básicas na tua comunidade, como comprar comida e roupa», acrescentou ela, referindo com orgulho que De Rust tem um designer de moda na sua comunidade.

Uma área dedicada à formação sobre Bitcoin numa das lojas do Bitcoin Karoo. | Foto cedida pelo Bitcoin Karoo

«O Bitcoin significa que as nossas comunidades não vão ter de competir com essas enormes multinacionais que conseguem arranjar dinheiro no mercado a um custo tão baixo.»

O plano em três partes da Bitcoin Karoo

Para concretizar a sua visão, a Joubert e o marido elaboraram um plano em três partes.

A primeira dimensão é a educação.

Eles lançaram um programa para educar os jovens mais desfavorecidos de uma freguesia vizinha chamada Blomnek. Esta parte do programa inclui aulas de ténis para os participantes, como forma de os atrair, seguidas de aulas de programação informática ou de gestão empresarial ao estilo da economia austríaca.

«Renovámos um clube de ténis antigo e em mau estado e contratámos um funcionário, que é pago em bitcoin, para ser treinador de ténis», contou o Joubert.

«A ideia é que possas vir para ver o ténis, mas vais ter de ficar sentado durante 30 minutos depois, enquanto abordamos temas básicos como a gestão do orçamento, poupar em bitcoin, gastar em bitcoin, ensinar sobre a gratificação adiada e os princípios de guardar bitcoin durante certos períodos de tempo», acrescentou ela.

A segunda dimensão é dar sentido ao termo «circular» na «economia circular».

«Pretendemos alargar a adesão dos comerciantes às lojas spaza em Blomnek, ao mesmo tempo que procuramos mais formas de fazer com que os salários em bitcoin cheguem aos membros da nossa comunidade», disse Joubert.

As lojas «spaza», que surgiram na África do Sul durante o apartheid, são lojas de conveniência informais, normalmente geridas a partir de uma casa ou de uma garagem.

«Precisamos que mais comerciantes do município aceitem bitcoin para começarmos a pôr em marcha uma economia circular», disse o Joubert.

A terceira parte, e talvez a mais ambiciosa, é tornar o De Rust e o Blomnek mais autónomos.

O Joubert prevê que as cidades passem a assumir os serviços que, normalmente, seriam prestados pelo governo.

«O Bitcoin vai trazer mudanças sistémicas no que diz respeito à autossoberania da comunidade e vai acabar com a mentalidade do dinheiro fiduciário, que diz que isto é problema do governo», disse o Joubert. «E se o DeRust e o Blomnek começassem por tratar do nosso próprio lixo?» 

A Joubert e o marido estão, neste momento, a estudar formas de transformar os resíduos num recurso valioso que contribua para a economia e a pagar aos catadores em bitcoin, como parte dos seus esforços para desenvolver um plano de ação para esta visão.

Usar o Fedi no Bitcoin Karoo

A Joubert e o marido estão a começar a abordar o tema da privacidade na sua comunidade.

Embora ela saiba que as preferências em matéria de privacidade variam de pessoa para pessoa e que a maioria das pessoas não está familiarizada com tecnologias de privacidade como o Signal, o ProtonMail e o TOR, ela também percebe que toda a gente valoriza algum nível de privacidade, inclusive nas suas transações.

E assim, ela e o marido começaram a informar os membros da comunidade sobre o protocolo Fedimint e estão a incentivar as pessoas a experimentá-lo.

«Grande parte do trabalho em torno do Bitcoin consiste em fazer com que as pessoas percebam simplesmente como o Bitcoin e as tecnologias relacionadas funcionam», disse Joubert. «Trata-se de fazer com que as pessoas confiem, pelo menos por um momento, que vão ficar bem, que não vão sair prejudicadas ao usar esta tecnologia.»

No que diz respeito ao Fedi, o que realmente entusiasma o Joubert é o facto de se poderem fazer pagamentos na mesma aplicação que se usa para criar uma comunidade virtual.

«Às vezes explico às pessoas que, se quiserem fazer parte da nossa comunidade, têm de descarregar o Fedi, porque a nossa comunidade também está na aplicação», disse Joubert.

«Começamos pela funcionalidade da comunidade e, depois, mostramos-lhes como colocar um pouco de bitcoin na aplicação e informamo-los de que podem gastar esse bitcoin na loja ali ao fundo da rua», explicou Joubert. «Uso isto para ensinar as pessoas a gastar pequenas quantias de Bitcoin e para lhes dar a saber que, com o Fedi, podem praticar isso num espaço privado.»

Uma pessoa de cada vez

Depois de falar com a Joubert durante uma hora, é quase impossível acreditar que, há apenas dois anos, ela ainda trabalhava dentro do sistema fiduciário falido.

É difícil imaginar esta pessoa tão empenhada na sua missão, alguém cheia de energia, a dedicar-se a ajudar os ricos a mal conseguirem acompanhar a inflação, depois de ver a expressão no rosto dela quando fala sobre pôr em prática a sua visão de devolver o poder às pessoas comuns.

«É o facto de ter identificado o potencial do Bitcoin que não me permite virar as costas», disse Joubert. «Seja qual for a força que criou isto — e foi mesmo uma força, mais de 30 anos de pessoas diferentes a desenvolver a tecnologia que deu origem ao Bitcoin —, é um testemunho do espírito humano e do nosso desejo de sermos livres. A energia humana anseia por liberdade.»

E o que talvez seja mais notável nos esforços da Joubert é que ela tem uma preferência temporal baixa. Ela está mais preocupada em criar uma ligação genuína com quem ensina sobre o Bitcoin do que em chegar a toda a gente de uma só vez.

«Pessoa a pessoa, é esse o nosso modelo», disse o Joubert. «Prefiro sentar-me com uma pessoa durante uma ou duas horas e tentar fazer com que ela perceba mesmo o que é o Bitcoin e certificar-me de que a pessoa entende, em vez de forçar a adoção sem dar formação.»

Ah, e nos momentos livres, ela continua a publicar sobre Bitcoin em plataformas como o LinkedIn. Só que agora, em parte graças ao Bitcoin, já não tem nenhum chefe a vigiá-la.